Ο ΠΑΟΚ επί 94′ λεπτά έπαιξε μονότερμα τη Ριέκα, η οποία προσπάθησε να… κλέψει τη νίκη σκοράροντας ένα γκολ κόντρα στη ροή του αγώνα. Όμως στο τελευταίο δευτερόλεπτο, η τύχη που τόση ώρα γύριζε την πλάτη στον Δικέφαλο, του χαμογέλασε και με ένα αυτογκόλ σε «νεκρό χρόνο» έφερε το παιχνίδι στην ισοπαλία (1-1) που τον στέλνει στην Κροατία την επόμενη Πέμπτη (26/8) για να πάρει την πρόκριση στους ομίλους του Europa Conference League.
Το 0-1 μέχρι το 93′ ήταν… μαγική εικόνα καθώς ο ΠΑΟΚ είχε εξαρχής στην πίεση την κροατική ομάδα που αμυνόταν μαζικά. Οι παίκτες του Δικεφάλου κατέγραψαν αμέτρητες τελικές προσπάθειες προς το τέρμα της Ριέκα, αλλά δεν ήταν αποτελεσματικοί με αποτέλεσμα να… φλερτάρουν με μια απρόσμενη και άδικη ήττα που θα έθετε σε κίνδυνο την παρουσία στους ομίλους. Στο φινάλε ωστόσο, αποδόθηκε, εν μέρει, ποδοσφαιρική δικαιοσύνη. Ο ΠΑΟΚ, που άξιζε τη νίκη, απέφυγε την ήττα και δεδομένου ότι το εκτός έδρας γκολ έχει πάψει πια να δίνει πλεονέκτημα, πηγαίνει στη Ριέκα από μηδενική βάση για να επιστρέψει με το εισιτήριο για τους ομίλους. Η εικόνα των δύο ομάδων στο γήπεδο και η ανωτερότητα του Δικεφάλου, αν μη τι άλλο, του δίνει αέρα πρόκρισης…
Ο ΠΑΟΚ μπήκε δυναμικά στο παιχνίδι και με πρόθεση να… πνίξει τη Ριέκα. Τα κατάφερε, άσκησε μεγάλη πίεση αλλά γκολ δεν βρήκε παρά το μονότερμα του πρώτου ημιώρου. Αντ’ αυτού, η ομάδα από την Κροατία, κόντρα στη ροή του αγώνα κατόρθωσε να ανοίξει το σκορ. Στο 33′ οι φιλοξενούμενοι έκλεψαν την μπάλα μετά από λάθος του Μπίσεσβαρ και ο Λεπινίτσα με ένα μακρινό σουτ πέτυχε το 0-1. Ο ΠΑΟΚ αφού ξεπέρασε το αρχικό σοκ, άρχισε και πάλι να βρίσκει ρυθμό και να απειλεί τη Ριέκα κυρίως με τον Σβιντέρσκι στο α’ ημίχρονο δίχως όμως να στείλει την μπάλα στα δίχτυα.
Ο ΠΑΟΚ μπήκε φουριόζος και στο β’ ημίχρονο, πίεσε ασφυκτικά τη Ριέκα αλλά και πάλι δεν μπόρεσε να διασπάσει το αμυντικό τείχος που είχαν στήσει οι Κροάτες. Οι τελικές προσπάθειες των παικτών του Δικεφάλου ήταν αμέτρητες αλλά ουδεμία βρήκε στόχο σε ένα τρομερό (αλλά αναποτελεσματικό) επιθετικό κρεσέντο. Aποκορύφωμα όλων ήταν το γύρισμα του Σβαμπ προς το τέρμα στο 69′ με εξουδετερωμένο τον γκολκίπερ. Πάνω στη γραμμή όμως ο Γκάλοβιτς απομάκρυνε την μπάλα σώζοντας την ομάδα του από βέβαιη παραβίαση.
Η ασφυκτική πίεση συνεχίστηκε από πλευράς ΠΑΟΚ που είχε κλείσει στην άμυνά της τη Ριέκα. Ο Δικέφαλος σφυροκοπούσε αλύπητα αλλά η κροατική ομάδα με κάθε πιθανό και απίθανο τρόπο γλίτωνε το γκολ, το οποίο τελικά δέχθηκε από πόδι δικού της παίκτη. Στο 94′ έπειτα από εκτέλεση κόρνερ του Σβαμπ, ο Γκάλεσιτς στην προσπάθειά του να απομακρύνει την μπάλα, την έστειλε στα δίχτυα της Ριέκα, προσφέροντας στον ΠΑΟΚ έστω και μ’ αυτό τον τρόπο, ένα τέρμα που άξιζε και με το παραπάνω με βάση τη συνολική εικόνα του στο παιχνίδι.
ΠΑΟΚ (Λουτσέσκου): Πασχαλάκης, Βιεϊρίνια, Κρέσπο, Βαρέλα, Ροντρίγκο (31′ Λούκας Τέιλορ), Σβαμπ, Κούρτιτς (90′ Καγκάβα), Μπίσεσβαρ (72′ Mουργκ), Ελ Καντουρί (90′ Εσίτι), Ζίβκοβιτς (72′ Κούτσιας), Σβιντέρσκι.
Ριέκα (Τόμιτς): Πρσκαλό, Ζοάο Εσκοβάλ, Κρέσιτς, Γκάλοβιτς, Τόμετσακ (72’ Μπούσνιακ), Βούκσεβιτς (76’ Γκάλεσιτς), Λεπινίτσα, Τσερίν (76’ Λίμπερ) , Πάβισιτς, Αμπέμ, Αμπάς (90’ Όμπρεγκον).
