Η NASA, όπως επισημάνθηκε τη Δευτέρα (14/10), είναι έτοιμη να στείλει ένα διαστημόπλοιο σε ένα παγωμένο φεγγάρι του Δία, με την ονομασία Ευρώπη, όπου η εξωγήινη ζωή μπορεί να επιβιώσει σε έναν τεράστιο ωκεανό κρυμμένο κάτω από την επιφάνειά του.
Συγκεκριμένα, σύμφωνα με τον Guardian, η αποστολή του «Europa Clipper» πρόκειται να εκτοξευθεί από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα, αφού το αρχικό σχέδιο για εκτόξευση την Πέμπτη (10/10) ακυρώθηκε λόγω των σφοδρών ανέμων που έφερε ο τυφώνας Μίλτον.
{https://x.com/guardianscience/status/1845707510508048765}
- Advertisement -
Αν δεν υπάρξουν περαιτέρω προβλήματα, το διαστημόπλοιο βάρους έξι τόνων – το μεγαλύτερο που έχει κατασκευάσει ποτέ η NASA για πλανητική αποστολή – θα περάσει από τον Άρη και θα περιστραφεί γύρω από τη Γη προτού εκτοξευθεί προς τον Δία, καλύπτοντας σχεδόν 3,2 δισ. χιλιόμετρα προτού φτάσει στον προορισμό του το 2030. Πάντως, αν και η αποστολή των 5 δισ. δολαρίων δεν θα αναζητήσει την ίδια την εξωγήινη ζωή στο ψυχρό φεγγάρι του Δία, τα όργανα του διαστημικού σκάφους θα ερευνήσουν την επιφάνεια της Ευρώπης για αποτυπώματα οργανικών ενώσεων και θα ανιχνεύσουν αέρια που απελευθερώνονται από το φεγγάρι για να εκτιμηθεί εάν είναι κατοικήσιμο.
«Είναι μια ευκαιρία για εμάς να εξερευνήσουμε όχι έναν κόσμο που μπορεί να ήταν κατοικήσιμος πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, αλλά έναν κόσμο που μπορεί να είναι κατοικήσιμος σήμερα, αυτή τη στιγμή», δήλωσε ο Κερτ Νίμπερ, επιστήμονας του προγράμματος της αποστολής.
Το διαστημικό σκάφος έχει μήκος πάνω από 30 μέτρα, κυρίως λόγω των υπερμεγέθων ηλιακών συλλεκτών που απαιτούνται για να παράγουν αρκετή ενέργεια για τα ηλεκτρικά συστήματα του σκάφους τόσο μακριά από τον Ήλιο. Ακόμα, το «Europa Clipper» φέρει εννέα όργανα, μεταξύ των οποίων κάμερες για τη χαρτογράφηση της επιφάνειας του φεγγαριού του Δία και ραντάρ για να κοιτάξει κάτω από το παχύ στρώμα πάγου της Ευρώπης.
Προηγούμενες παρατηρήσεις της Ευρώπης έχουν αποκαλύψει γιγάντιους πίδακες νερού που εκτοξεύονται από την παγωμένη επιφάνειά της και ισχυρές ενδείξεις για έναν υπόγειο ωκεανό βάθους περίπου 128 χιλιομέτρων που περιέχει διπλάσια ποσότητα αλμυρού νερού από ό,τι η Γη κάτω από ένα στρώμα πάγου πάχους 16 έως 24 χιλιομέτρων. Αν έχει εμφανιστεί ζωή στο φεγγάρι του Δία, το οποίο έχει παρόμοιο μέγεθος με το φεγγάρι της Γης, στο νερό που εκτοξεύεται, μπορεί να κρύβονται ορισμένες ενώσεις.
{https://x.com/EuropaClipper/status/1845446897399427235}
Οι κίνδυνοι της αποστολής στο φεγγάρι του Δία
Επισημαίνεται ότι παπό τους συνήθεις κινδύνους της εκτόξευσης, το διαστημικό σκάφος αντιμετωπίζει ακραία επίπεδα ακτινοβολίας, τα οποία ενδέχεται να καταστρέψουν τους υπολογιστές, όταν αρχίσει τις παρατηρήσεις του στην Ευρώπη. Ο Δίας περιβάλλεται από ένα τεράστιο μαγνητικό πεδίο που συσσωρεύει φορτισμένα σωματίδια και τα εκσφενδονίζει στην Ευρώπη.
Η έντονη ακτινοβολία περιβάλλει κάθε διαστημόπλοιο που επιχειρεί να πετάξει γύρω από το ουράνιο σώμα. Για προστασία, τα ευαίσθητα ηλεκτρονικά στοιχεία του «Europa Clipper» στεγάζονται σε έναν θόλο με θωράκιση από αλουμίνιο και, αντί να τεθεί σε τροχιά γύρω από την ίδια την Ευρώπη, θα περιστραφεί γύρω από τον Δία, από όπου θα πραγματοποιήσει 49 κυκλικές πτήσεις γύρω από το φεγγάρι, μία κάθε λίγες εβδομάδες.
Παρ’ όλες τις ζημιές που ενδέχεται να προκαλέσει, η ακτινοβολία μπορεί να παράγει καύσιμα για τη ζωή. Αν τα σωματίδια υψηλής ενέργειας διασπάσουν τα μόρια του νερού σε οξυγόνο και υδρογόνο στη λεπτή ατμόσφαιρα της Ευρώπης, κάποιο οξυγόνο μπορεί να φτάσει στον ωκεανό και να αντιδράσει με άλλες χημικές ουσίες για να παρέχει ενέργεια στα εξωγήινα μικρόβια.
{https://youtu.be/AOEtSq7XHA8}
ΠΕΡΙΒΑΛΛΟΝ